C'est un vaste mouvement littéraire et artistique, qui, s'épanouissant en Europe à la fin du XVIIIème siècle et au début du XIXème siècle, rejetait le classicisme et le rationalisme . C'est l'ensemble des mouvements intellectuels et artistiques qui, à partir de la fin du XVIIIème siècle, firent prévaloir le sentiment sur la raison et l'imagination sur l'analyse critique . Il se finit en 1850 . On cherche le rêve, l'évasion, l'imagination . L'esthétique romantique établit sa spécificité en proclamant la liberté de l'artiste, de l'expression de son ìmoiî, et en prônant éclatement de la forme et recherche du contraste . L'orchestre s'enrichie, se diversifie, les instruments étant recherchés pour leur timbre, leur couleur .Ce mouvement a pris des formes multiples . Les précurseurs, ou << préromantiques >> apparaissent en Angleterre avec Young ( Les Nuits, poème ) et Samuel Richardson ( Clarisse Harlowe, roman ) et en Ecosse avec Macpherson ( traduction prétendue d'Ossian ) et Robert Burns ( poésies en dialecte ) .
En Allemagne, le mouvement du ìSturm und Drang î ( Schiller et surtout Goethe, dont le Werther sera lu dans l'Europe entière ) reçoit une grande audience . En France, au siècle des Lumières, Diderot et surtout Rousseau ( La Nouvelle Héloïse, 1761 ) participent déjà à la sensibilité romantique, qui s'affirmera après la Révolution avec Nodier, Senancour, Chateaubriand, Mme de Staël ( De l'Allemagne ) .
Où qu'il soit apparu, le romantisme se caractérise par le libre cours donné à l'imagination et à la sensibilité individuelle, qui le plus souvent traduisent un désir d'évasion et de rêve . A travers les constantes du romantisme européen ( réveil de la poésie lyrique,mélancolie, rupture avec les règles et les modèles, retour à la nature, recherche de la beauté dans ses aspects originaux et particuliers ), chaque nation entend laisser éclater son génie propre . Le romantisme anglais s'incarne essentiellement dans les romans historiques de Walter Scott et dans l'oeuvre poétique de Wordsworth et Coleridge, puis de Keats, Byron et Shelley .